Quante erano le tribù di Israele?

Genesi 46:8-25

La Bibbia parla sempre di 12 tribù di Israele, ma l'elenco delle tribù cambia in base al periodo in cui l'elenco si riferisce. All'inizio, Giacobbe (che Dio rinominò Israele) ebbe 12 figli, che erano i capi delle 12 tribù di Israele (Gen 46:8-25). Poi Giacobbe diede a Giuseppe una doppia porzione dell'eredità (Gen 48:5-6,22), cioè i due figli di Giuseppe, Efraim e Manasse, sarebbero stati contati come due tribù per la spartizione del paese. Dall'altra parte, la tribù di Levi non ricevette una parte del paese, essendo i sacerdoti del popolo e sparsi per tutto il territorio. Così il paese fu spartito fra 12 tribù, con Efraim e Manasse ma non Giuseppe né Levi (Num 26:5-56). L'elenco in Ap 7:4-8 include Manasse e Giuseppe (che probabilmente sta per Efraim qui, cioè quelli di Giuseppe ma non di Manasse che era già elencato) ed anche Levi (perché non ha a che fare con il possesso della terra), ma esclude Dan per avere sempre 12 tribù. Non è chiaro perché Dan sia stato escluso, ma il suggerimento più probabile è che la tribù di Dan era la prima di allontanarsi da Dio (Giudic 18).